齐恙暗叹口气，脸上仍旧维持着恭敬从容的神色：“有劳公公带路。”
说完，他转头看了一眼宫门方向。
朝堂已散，百官如潮水退下，薛时昀那身白袍在人群里格外显眼，却并未回头，只低垂着眼睫，一副温顺乖巧的模样。
呵，倒会装。
他收回目光，随李公公一同绕过丹陛，步入宫道，向凤栖宫的偏殿而去。
一路沉默，李公公不再多言，只脚步飞快地引着路。
不多时，两人到了凤栖宫内殿。
一名嬷嬷迎了出来，轻声一礼：“齐大人请稍候，陛下正在书房。”
齐恙点头，立在廊下不动。
不久，嬷嬷又回来，低声道：“陛下请大人入内。”
齐恙跟着走进女帝书房。
厅中灯火明亮，檀香淡淡，案几前，沈琬宁正执笔写着什么，金丝墨宝，在素白圣旨纸上缓缓流转。
她穿着一身常服，发鬓只挽了一个素髻，眉目专注，神色宁静。
齐恙未打扰，只默默站在一旁候着。
烛光映在她素白的衣袖上，烘得那道背影越发纤细清冷。
好一会儿，沈琬宁才将笔搁下，抬眼看向他。
“坐吧。”她语气平淡。
齐恙却依旧恭谨地立着，拱手道：“臣不敢失礼。”
沈琬宁看了他一眼，也不多劝，只道：“你今早表现的倒是不错，没让我失望。”
齐恙微躬身：“微臣愚钝，幸未辱命。”
他停了停，抬头看她一眼，眼神里带了点压着的东西。
“还有一事，臣需亲口谢陛下。”
沈琬宁挑眉：“说。”
齐恙静静望着她。
“微臣前几日遇刺客来袭，命悬一线。”
“可那夜有人暗中出手，出招极快，不留痕迹——。”
“臣斗胆猜测，恐是宫中死士。”
他说到这，语气不轻不重，话锋顿了顿。
“臣无证据，也不敢妄言。但无论如何，臣仍要谢陛下救命之恩。”
沈琬宁倚在椅上，指尖转着一枚镇纸玉，笑了一声。
声音不高，却有点意思。
像是懒得否认，也不打算承认。
她转过身来，倚着书案，凤眸微眯，神情似笑非笑：“就不怕你认错了人？”
齐恙低头轻笑，语气却不见半分轻浮：“若真认错了，那便是上天垂怜。”
“可若没认错……”
他眼中微光浮动，低声道，“那臣此生，欠陛下一命。”
话落，书房重归寂静。
沈琬宁没有立刻答话，只是淡淡一转身，从棋罐中捻出一枚白玉棋子，轻轻落在案上的棋盘上。
清脆一声，像敲在人心上。
“你啊，嘴是越来越巧了。”
她顿了顿，声线一缓，语气却透出几分意味莫测。
“不过，这命你还得好好留着。”
“你的命，孤另有用处。”
齐恙静默片刻，复又拱手，沉声启口：“陛下，臣此行还有一事，请陛下明断。”
沈琬宁侧首，眼中看不出情绪：“说罢。”
“臣欲借赈济梁城之名，探一探几家皇商的底细与态度。”
齐恙语速不快，眼神却极为认真。
“皇商被世家多年垄断鞑靼之路，虽名为国用，实则坐享其利。臣若能趁机与其接洽，引入民间商队，不求打破，但求撬开一道口子，或可为国库另开一线。”
沈琬宁轻轻一挑眉梢，没立刻说话。
片刻后，她低声一笑：“你倒是比过去大胆了不少。”
“不过——”
“此事不是一句话就能定的。世家背后是整个旧制的盘根错节，动得一线，牵得满局。”
她看向他，语气低缓却清晰。
“你若真能把梁城之事办妥，孤自会给你一个开局的机会。”
齐恙拱手，躬身而下：“臣明白，多谢陛下。”
沈琬宁挥了下手，语气重新归于淡然。
“下去吧，早些准备动身的事。”
……
回到府中，张叔早已候在门前，一见他进门，立刻迎上来：“少爷，可算回来了。”
齐恙一边走，一边解开外袍扣子：“府里没出什么事吧？”
“回禀少爷，一切安稳。”张叔低声道，“太平商队已按吩咐去做，这两日便收了市面上五成以上的粮食，尤其陈粮，几乎没让薛家插得进去。”
“有些小商号想借薛家之势插手，被林掌柜给压了回去。”
齐恙微微一笑，声音低哑：“干得不错。”
“薛家想垄断，得看他有没有这个能力了。”
他站在厅前，目光投向天边暮色。
“下一步——就看梁城了。”
说罢，他沉吟片刻，又道：“张叔，这趟路上人手要紧。眼下府里清理干净了，但真正能带出去的心腹却还不足。”
张叔应声：“少爷是想收些新的人？”
“嗯。”齐恙点头，“丫鬟要两个，机灵听话的；侍卫至少四人，刀下见过血，守得住事也护得住人。”
“咱们府里倒有几个合适的，但还得再补些。”
“老奴明白。”张叔点头，“奴这就着人筛一筛，再让他们去操场演一回，看看底子。”
齐恙想了想，又道：“不止如此。商队里也有些能人，好好找找，忠心最重要。”
“让林涛那边把人名册送过来一份，我要亲自过目。”
“是！”张叔应了一声，转身去了后院安排。
齐恙站在廊下，目光落在前方那棵海棠树上，心里却在琢磨另一件事。
梁城，皇商，世家……
他轻轻揉了揉眉心。
三年前，他尚未看清局势，只知朝堂沉浮，未曾料到朝外还有这么一片深水。如今重来一世，他不打算再被动等着吃人下菜。
要撬世家的蛋糕，就得先扎一把刀进去。
天色渐晚，他吩咐厨房热了点汤水，草草用了些饭菜，便早早歇下。
次日清晨，天还未亮，府中却早已动了起来。
窗外鸟鸣未起，齐恙便睁开了眼。
这一觉，他睡得极沉，也极稳——是许久未有过的安稳。
刚坐起身，还未系好里衣，房门便轻轻一响。
“东家，奴婢伺候您起身。”
一个温软的女声从门外传来，语调低柔，尾音带着些南方口音，说不出的婉转好听。
齐恙眉梢微挑。
这不是府里原有的人。
