不知从那一代起，肃家人便在子午古道上开始经商。从最初的日用杂货，逐渐集中到纸张、布匹、食盐、药材、皮毛、等等的大宗商品；近年来进一步集中到利润较为丰厚的半成品木材；而且已经开始涉足钱庄、大有问鼎金融的趋势。正是这条繁华的商路不断为肃家输血，才使这个家族数百年来日渐兴旺，经久不衰。
肃家商路的触角向南一直延伸到陕南的汉中，中间穿越秦岭子午古道，向北直达省会西安。中间有两个重要节点：一个是秦岭南麓的石泉县城，一个是秦岭中段洵河支流、月河流域的旬阳坝——这两个地方都有肃家的商号和自己的掌柜。
子午古道险峻崎岖，骡马很难通行，车辆更是连想也不敢去想。自古以来，所有的长途运输几乎完全靠人工肩扛背驮。
肃家的生意，经过几代人的经营，逐渐形成了一套完整的体系。近年来，肃文强自觉路子已经趟开，诸事比较顺遂，逐渐撒开双手，把路途上的活路交由助手打理——韩大山负责领工，冯守信专管货物的交接和来往账目——他自己则穿梭于本村和省城之间，统揽全局并兼顾出货。前两年，肃家又新拴了两挂胶轮大车，增添了四五匹骡马，用以代替原有的木轱辘牛车，使子午口到省城之间的运输能力提高了好几倍。
八月十五过后，慢慢转入秋凉，趁着大雪尚未降临，正是运货的黄金季节。韩大山遵照东家的嘱咐，开始忙着张罗进山的货源，一方面在村里收拢进山扛活的伙计。冯守信需要先行一步打前站，进山查看回脚的木枋。
冯守信住在东马道的最东头——恰好是村子的东南角，再往东百步之遥，就是萧老坟西南角的镇妖塔。
冯家门前的一颗古槐少说也有三四百年。苍劲似竑龙弯曲的枝丫，见缝插针地向四周延伸开来，浓阴覆盖着门前宽阔的院落，一直伸到门房的房顶之上。庭院布局和整个东马道的所有建筑一样，坐北向南，属于同一种格式——因为整条街原本都是肃家出租给各户的商铺，冯家只是其中之一，不同的只是占了排头兵的优越位置。
二进深的院子构成一个标准的客栈布局。最前面的厅房是三间鞍间，前院东西两侧、各有五间厦房相对，围成一个宽大的长方形院落。所有房屋均用木板铺设成两层客房；楼上楼下的大通铺，全部用于接待子午道上来往的商客。二门后的第二院落，东南墙角有一口水井；旁边的伙房砌两个大灶，一日不停地专门为住宿的客人煮饭炒菜；再往里便是柴房和储藏室。西墙空出来，搭一个直到房顶高的敞篷，用于码放来往客商携带的货物。最后一道门外只剩下了茅厕和猪圈。
主人房设在厅房东侧，一盘大土炕，一眼小灶，其余就是衣柜，米面柜，水缸等杂什家具。厅房西侧扎垒成两间：靠南向阳的一间是八十多岁高龄的老外婆的居室；北面一间是守信的账房，正面供奉着老祖宗邢老太爷的画像，两侧挂一副对联：品节详明德性坚定，事理通达心气和平。
冯守信今天要进山，娃他妈扣儿特意包了一顿饺子，一则为全家老小改善生活，更重要的还是为当家的男人送行——守信这一走，少说也要个把月才能回来。
守信吃完饺子，把客栈最要紧的事情，又一次向女当家的和游老汉交代了一遍，进屋给老外婆鞠躬请过安，背起女人早就为他准备好的行囊——一个贴身的、精致的小背篓，准备上路。这时候，春生放下碗，很快跟了出来，喃喃着要给爸爸送行。
父子俩走到双柏树下，小黑早已跟了上来。守信给社公爷上过香，长长鞠了三个躬，摸着儿子的头说：“在学校要尊敬老师，好好念书；在家里听妈妈的话，不许到处乱跑，听见了吗？”
“听见了。”
“听见了，就赶快回家，别叫妈妈操心。”
春生盯着爸爸的脸，噘着嘴没有动弹，爸爸说：“那就再送一小段吧。”
父子俩一直走到子午峪口的头道桥，才依依不舍地告别分手。
春生是冯守信的头生儿子。最让守信内疚的是，孩子出生时，他正在山里给东家办货。等他回到家里，女人得了月儿痨，孩子没有奶吃，饿得只剩下皮包骨头。幸亏萧老坟看坟老太婆的大女儿雯雯正在坐月子，她把自己的奶分了一半，奶了春生，才把这条奄奄一息的小生命从阎王爷手里抢了回来。不幸的是，没过多久，孩子的妈却一命归天……这件事使他后悔万分：假如他当时能够在身边照顾女人，也许这个悲剧就不会发生。
一年多以后，奶妈的奶也干了，外婆就把春生带回了省城东郊的东原上由自己抚养。两年前，孩子长到六岁，守信心想着要给他早点启蒙，就叫外婆把孩子送了回来。外婆不放心，住在杜边村整整陪了孩子一年，然后才依依不舍地离开。
这期间，守信因为他自己一年四季多数时间在跑山，家里客栈这一摊子实在离不开个当家的，所以必须尽早再续一房女人。但是又怕将来孩子长大了和继母难以相处，于是就和孩子的外婆商量。正好外婆本族有一个没出五服的小姨扣儿，人品能力都相当不错，加上本人和本族家长也都看好这门亲事。于是，就把孩子这位小姨填房娶了过来，成了孩子的续弦继母。
春生是冯守信结发妻子留下的唯一血脉，他对春生的呵护和深沉无比的爱怜是不言而喻的——因为对孩子的爱，其实也是对前妻的爱和追思，更是对自己负罪感的一种赎救。可是，自从春生回到身边，不管他如何热忱浓烈地表达对儿子的爱抚，春生似乎并没有任何的回应。他甚至隐隐约约地感到，他们父子之间似乎间隔着一层厚厚的隔膜，或者说总有一种不同寻常的距离感。
从常规来看，春生的体质本来就先天不足，性格则更加柔弱。他从来不打架，不惹事，甚至很少和其他孩子一起玩耍。
奶妈家住在北门外，日子过得并没有自家宽裕。可是，只要一有机会，他总是跑到北头去粘着奶妈，有时候宁可在萧老坟外婆家里待着，也不愿意回家。
上学以后，人虽然回到了家里，却仍然寡言少语。交学费、买文具需要钱，他宁愿向母亲——他的小姨去要，也绝对不向父亲开口。有时候，他忙里偷闲，刻意领着儿子去镇上赶集，以便拉近他们父子之间的关系。街道两旁的小摊上，油糕、粽子、麻花、灶糖等各种小吃零食，以及皮球、弹弓、弹珠、洋化片等各类玩具……无论你怎么诱导，他都从不主动开口。即使你买来塞在他的手里，他也没有一丁点儿兴奋快乐的表情。有时候，冯守信甚至有点心灰意冷，实在想不出有什么好的办法，能够取得孩子的高兴和欢心。
那年肃家的大黄狗老死了，老太太让喜娃去镇上买一只新的回来继续喂养。喜娃一连在镇上踅摸了三个集日，终于看中了一只纯黑色的小狗崽。可是卖狗的主人一定要喜娃再多出几个钱，把最后剩下的那只小狗一起买走，否则另外一只宁可不卖。无奈喜娃好不容易选中了可意的狗崽，拗不过那位倔强的卖主，只好把两只一起带了回来。那天正赶上守信带着春生去肃家行过年礼，春生一看见两只狗崽，就抱在怀里又摸又亲。喜娃正愁着多了一只没处交代，就顺嘴说：“喜欢吗？”春生兴奋地跳了起来：“当然，我太喜欢了！”“喜欢你就抱回家吧。”于是，两只同胎的小公狗崽子——那只“大黑”，留在了肃家；另外一只“小黑”，被春生抱回了家。
其实，春生喜欢“小黑”的原因只有他自己心里明白——这个小黑和他在东原外婆家的那个黑狗，无论毛色、相貌、五官，几乎一模一样——自从离开外婆家以后，他无时无刻不在思念那只没日没夜陪伴了他几年的黑狗。人说狗有一种天性，当它断奶离开喂养自己的母亲，就把那第一个抱走喂养它的人视为最亲近的主人。不管新落户的家里有多少个主人，在它心目中，第一主人的位置和亲密的程度，永远超过其他任何人。
小黑被春生带回家里，他用小米汁、面条、嚼烂的锅盔、蒸馍，一点一滴地精心喂养。如今两年过去了，小黑已经长大，与春生形影不离，成了最最忠实、最最要好的朋友——自然而然，“小黑”也就成了东原上外婆家那只黑狗在他心目中的替身。
冯守信惊奇地发现，自从有“小黑”日夜陪伴在身边，春生开始有了外人不易觉察、然而却十分显著的变化。他的脸上有了笑容，嘴角有了笑声。在街道上、果园里、草地上，和小黑相互追逐、嬉戏、抢皮球、玩弹子……
今天，春生能够主动领着小黑，一起出门给他送行，他先是一愣——确实感到有点意外；接着就有一种美滋滋的滋味从内心深处荡漾开来——于是，他毫不犹豫地答应了儿子的要求。一直和儿子相伴着走了好几里路，直到子午峪的头道桥口，才有点依依不舍地分开。
秋后的凉风迅速吹散了酷热肃杀的暑气，越是深入子午谷的腹地，就越不会再有秋后的火老虎。冯守信头戴遮阳草帽，上身穿一件纯白色的粗布对襟短衫，一排整齐的手编纽扣，把前胸分成十分匀称的两半。腰间束一条又长又粗的紧身腰带。青黑色的大裆裤，蓝色绑腿从膝盖以下一直缠裹到脚踝。脚下踩踏的是他亲手用裁剪剩下来的废旧布条，编织成的“布草鞋”——整个一身行头，是当时的进山客最时兴、最标准的打扮。
从头道桥和儿子分手以后，冯守信沿着子午谷弯弯曲曲的步道缓缓前行，越往上走坡路越陡，时不时累得气喘吁吁，满头汗珠。约莫两个时辰，来到东沟的皂角树。他摘下头上自编的遮阳草帽，露出闪光发亮的光头脑袋。顺手取下长长的、搭在肩膀上的粗布手巾，擦去脖颈和脑顶的汗珠，坐在树荫下的大石头上。然后从小背篓里拿出随身携带的旱烟袋，装满一锅烟末，点起火猛抽了两口，顿时觉得全身清爽了许多。
今天，他中午离开家进山，半天的路程，只打算走到土地梁下面的碌碡坪住店歇脚。这样，只需两天半到三天，便可从容地翻过秦岭主脉的山脊。
冯守信的祖籍，在西安东郊的东坡岭村。如果从大处着眼，这东坡岭只是秦岭北麓余脉很不起眼的一小丁点儿原塄；假如把目光收拢到局部，展现在眼前的是，被两条南北沟壑，夹在中间的一面坐南向北的斜坡。坡底往北，是一望无际舒展开的、平展展的东原；坡底向上，是层层叠加的民居窑洞。
东西沟内，果林密布，层层交织。泉水叮咚，细流涓涓。
最为奇特的是，整个坡岭全是黄土高原上一种特殊的料姜石结构——开凿窑洞必须用钢钎、一点一点地凿，用榔头一锤一锤地敲——艰难费力、而又漫长艰辛的挖抠打磨，换来的不仅仅是冬暖夏凉的舒适，更是几百年从来未有过坍塌、滑坡和泥石流等自然灾害冲击的安宁祥和。
窑洞的布局层层向上，其朝向一概顺着坡势而为——有并排规整的，有斜向环抱的，有背向偎依的，甚至还有上下两层复式叠加的。崖畔上绿树成荫，窑场上古树参天。上下坡的道路，既有石砌的步行台阶，也有盘旋而上的车马弯道。雨季排涝泄洪的沟渠弯弯曲曲，或明或暗，油坊、酒坊、粉坊、磨坊、碾坊、豆腐坊——中国农村所需要的各种作坊一应俱全。玉皇、土地、文昌等必须供奉的神灵各就各位。
麻雀虽小，五脏俱全；山坡虽险，因地制宜。布局构思的巧夺天工，把传统窑洞建筑的艺术之美发挥到了极致！
迄今为止，坡岭上的窑洞已经开凿到六层之多，约有七八十户人家。春天，百花争艳，蜂蝶纷飞；夏天，满眼苍翠，硕果累累；秋天，火红的大枣、柿子，靓丽得让人心醉；冬天，一旦被大雪覆盖，那厚重的身躯，洁白中夹杂着墨绿色的优美线条，把整面东坡勾勒成一幅绝美的山雪国画；每当夜幕降临，炊烟袅袅，灯火点点，偶有雾气飘逸，若隐若现——置身其中，更有一种神秘莫测、半人半仙的幻觉。
东坡岭虽然远离喧嚣的省城，却从来都不寂寞。它那永不重复的四季美景，阴晴雨雪、早晚昼夜变幻莫测的意境，无疑成为省城文人雅士、作家画师追逐的绝佳素材。文昌阁里几孔布置典雅的窑洞，几乎常年盘桓着画师与写生徒弟们的点点身影。
冯守信家的六孔窑洞开挖在东坡岭的最上一层。父亲冯继尧是晚清秀才，母亲是同村邢木匠的大女儿。
老先生生逢大清湮灭、民国初创的乱世，断了功名进取的道路，又不愿沆瀣官场的浊气。一辈子只在东坡岭的私塾、学堂里教书，做了一个彻头彻尾的“孩子王”。
冯继尧一生育有四儿两女。四个儿子的奶名全部取自各人的属相：按照大小排下来分别是羊娃、狗娃、虎娃、牛娃。学名轮到祖宗定下来的“守”字辈，老先生为儿子们选了“智、德、信、仁”四个字，对应下来分别是：
老大羊娃——冯守智
老二狗娃——冯守德
老三虎娃——冯守信
老四牛娃——冯守仁
与普通农民相比，读书人的眼光毕竟要远出一大截。四个儿子都在老秀才的监督下，严格地启蒙读书，最少的也读了四到六年私塾，小的两个赶上新学兴起，还多读了两年高小。
老大冯守智继承了老父亲的传统，敦厚持重，善于统筹。刚刚成年，便接替老父亲管理家务，当了家长。老二冯守德勤奋踏实，精于农事，家里的几十亩山坡地全部由他接手。他自己也心无旁骛，不辞辛劳，承担起全家老小几十口人的吃喝供给。老四冯守仁聪明伶俐，工于算计，又学了一手裁缝的好手艺。无论在家庭内外，自然都不会吃亏——家里不指望他，他也只是埋头经营自己的小日子。
唯有老三冯守信有点特别。他不但为人实诚，脑袋瓜子也十分活泛。四兄弟一起读书写字，他在四书五经之外，特别喜欢上了算学。不但算盘打得溜溜飞快，心算、记账也练得门儿精。当他长到十五六岁，正好赶上外公外婆的家业日渐兴起，却因为膝下无子，身边急需一个能够顶事的帮手支撑门面，以便将来继承几十年风风雨雨创下的那份家业。
邢老太爷和老外婆很自然地想起了他那四个已经成年的外孙，随即向自己的女儿提出过继的问题。女儿慷慨应允，只说除了当家的老大羊娃，另外三个随你挑选。其实老两口对几个外孙多年来一直在细心观察，内心早已有了主意。事情一旦说开，老两口就开门见山：因为家里开着客栈，外面还有跑山的生意，他们需要一个能写会算的帮手。这样，老三虎娃——也就是冯守信——便成了不二人选。
姚老太婆刚到杜边村时，曾经在肃家做女佣人。洗衣服、打杂各类家务活，她不但手脚麻利轻快；各类面食小菜尤其精通，很受肃家老当家的赏识。之所以挑选虎娃过继，她的心中其实早已有了盘算。
虎娃来到杜边村不久，老外婆就领着他去见肃家太爷老两口，直接央求他给自己外孙找一份差事。老外婆说明来意，刚刚落座，虎娃便规规矩矩站直腰板，对着老太爷和太婆深深鞠了两个躬，口里一边说：“太爷吉祥！”“太婆吉祥！”
肃老太爷打量着眼前的小伙子，高挑的个子，清秀的面容，周正的五官，一身青黑色的家织粗布衣服，干干净净，清清爽爽，恰到好处地贴在身上——这面试第一关的印象，首先在老爷子心里过了关。
“你叫啥名字？”老爷子问。
“冯守信。”
“今年多大？”
“十六岁。”
“读过书没有？”
“读了五年私塾，两年新学。”
老爷子轻轻点点头，心里有了底，继续问：“那你说说看，你自个有啥长处，能干啥事？”
“会打算盘，还会写账本。”守信很自信地回答。
“那我先考考你，1块钱1斤的肉，我要买1两，多少钱？”
“6分2厘5。”
“2两多少钱？”
“1毛2分5”
“3两呢？”
“1毛8分7厘5”
“四两？”
“2毛5”
……
老爷子突然加快速度，跳跃着问：“13两多少钱？”
冯守信不假思索，立即脱口而出：“8毛1分2厘5。”
忽然，对话戛然而止。
“果然聪明伶俐！”老爷子露出赞许的目光，缓缓地说：“不过，今天只是初试。你准备好，改天再试你的算盘。”
那时候，十六两秤对没有念过书的人，基本上都是一笔糊涂账，即使对一些识文断字的人，也是一个很难逾越的障碍。冯守信从小就偏爱算学，这也是他自我训练出来的一门基本功。
三天过后，老爷子让账房先生随意抽了三个账本，念着上边所记的数目，给守信一把算盘，让他叠加，同时让大儿子文强现场监督。一开始速度平缓，后来账房先生逐渐加快，直到追平了一个熟练高手的速度。整个考核持续了半个下午，和三个账本对照结果，竟然没有一处差错。
肃老太爷当即对文强说：“是个好苗子，让他先跟着你跑山历练历练。”
冯守信跟着东家在子午古道上跑乱了两年多，肃文强已经确信他能够独当一面，就把山路上收货、发货、结算、记账这一摊事务交给守信去办理。自己留在山外，奔波于省城和家庭之间，专注于整个运输线路的畅通，和进出山生意的统筹。
冯守信不仅脑袋灵光，而且特别好学。经过两年多的跟班，逐渐摸清了各个关节上的卯窍。再者，这时候他已经成年，外爷、外婆便安排他回到东原，完了早年在老家定下来的亲事。随后，小夫妻俩双双在杜边村落脚，男主外，女主内，给外爷外婆的客栈和生意注入了新的活力。
守信的新婚妻子——后来，春生的亲生母亲——是东原上原楞庄胡家的独生女儿枣花。
冯守信在碌碡坪住了一夜，然后不紧不慢、悠悠然翻越大秦岭，第五天到达江口。在旅店里，他遇到一拨从汉阴上来的挑担客，碰巧领头的老大是吴兴水——既是自家客栈的常客，也是子午谷道上常常相遇的故旧。
“老大，这次出啥子货？”冯守信问。
“这个季节，除了药材还能有啥子货。”
“党参还是茯苓？”冯守信瞥了一眼靠在山墙上的担挑子。
“大概对半吧。”
“晚上喝一杯，咋样？”守信热情地邀请吴兴水。
“要得。”
守信让旅店老板娘，炒了几个小菜，拿来脚盆烫完脚，二人在旅店一边对饮，一边拉起了家常。
吴兴水这帮扁担客不像冯守信他们，既有肃东家稳定的货源，又有大体上较为固定的商路。他们是揽到了货，才临时搭班。运货的目的地，有到汉中的，有到安康的，有到西安的，甚至还有远到四川、重庆、成都和湖北方向的。运货的方式主要是背，或者挑。
此次运送药材，因为要翻越秦岭，坡陡路险，所以挑子的捆扎也很特别——他们不像在平路上那样，把货物吊在扁担两头。而是直接捆绑在扁担头上。扁担也不是两头基本平直，而是后重前轻，前头翘得很高。这样，无论上山、下山，都避免了货物与地面的剐蹭。走一路，货物也不必卸下，歇脚时，用随手携带的凹槽棍一支，便可了事。因为货源难以保障，顺当时挣的钱勉强可以补贴家用，不顺时，也只能混个个人肚饱而已。
吴兴水每次相遇，多半是倒倒肚子里的苦水，发泄一下心里的郁闷。天色已晚，冯守信向吴兴水交代完需要带给家里和大山的口信，俩人各自回房歇息。
第八天，冯守信到达旬阳坝，住在冯家商号后院的客房里。改天，旬阳坝商号薛掌柜领他前去查看出山的木枋，初步核算了来往账目和货款。再过一天，俩人一起前往宁陕县城，拜会进山货物收货的掌柜，两件事都有了着落，只等韩大山一伙脚夫按期到达验货交账。
东家的事落定以后，守信脱下脚上的草鞋，换上女人亲手塞在他背篓里的新布鞋。解下腰带，穿上另外一套干净的新衣新裤，向薛掌柜招呼一声，出门去办自己个人的私事。
他先到原本就很熟悉的药行，找掌柜的挑了10斤上好的野生天麻，10斤野生贝母，和一只熊胆，再到野味店里买了一条熊掌——后面两样东西是专门为肃老东家准备的礼物。当然，这几样东西，已经是他身上的现款所能购买的最大限度了。
其实，冯守信手上掌握着数量不菲的来往货款。这种差事，本身就有很大的活动空间。他只要想赚钱，只要脑子稍微活泛一点，有的是机会和手段。别的不说，单是这贵重药材，随便多拿几样，出山到了省城，少说也得翻几个跟头。
然而，冯守信做事有他自己的原则。自从他跟了文强掌柜，就给自己定下了第一条铁律——任何情况下，进山出山的货款一个子儿都不能动。
旬阳坝和石泉两个商号的掌柜，都曾经暗示过他，可以在柜上借钱买点山货，等赚了钱再把本还回来。他猜想过：这究竟是真心想帮他，还是在测试他的人品？不管它是哪一种，都不能动心。从此，他又给自己定了第二条铁律——柜上的钱，自己绝对不借。
还有一些好心人，见他为人实诚，曾经说过，愿意把个人手头多余的活钱借给他。药店掌柜甚至说，可以让他赊账，等赚了钱再还回来，不然双方分成也行。为此他又给自己定了第三条铁律——有多少钱，办多少事，绝对不赊账，不借钱经商。
在山里跑乱了几年，他深知，这个行当充满了凶险。加上世道不济，人心难测，一旦在金钱上出了意外，就可能葬送老祖宗半辈子辛苦创下的家业，甚至招来杀身之祸。
还有一条，子午古道上处处都有赌场、妓院、烟馆，时时都有各种诱惑。为此他又给自己定下第四条铁律——绝对不涉足赌场、妓院、烟馆之门。
他把“品节详明德性坚定，事理通达心气和平”那副对联，挂在账房正中老外公画像的两侧，时时警示自己——这不仅是自己做人行事的准则，也是老外公对子孙后代的期望和家训。
旬阳坝的掌柜薛仁义，原本也是杜边村人。他的祖上在杜边村有几十亩好地，在南门外置了一院庄子。这在全村也算得上一份中等偏上的产业。
薛仁义自幼受过教育，识文断字，能写会算。年轻时，肃东家文强带着他在子午道上跑山，来来往往先后十多年。成家以后，他媳妇头胎生娃不幸难产死亡，给他留下一个孤苦伶仃的女儿。因为无人抚养，碰巧在跑山路上，遇到一个妇女坐月子殇了月儿娃，他就让这个女人做了他女儿的奶妈。
薛仁义其实就是冯守信的前任，他们俩在山路上干着同样的工作。唯一不同的是，薛仁义土生土长在本乡本土，根深叶茂，家底厚实；再加上他头脑活泛，除了东家交给他的生意，他总能想方设法搞到一些外快收入。宽裕的钱袋，让他过着常人所不能及的奢侈生活——当然，无论走到哪里，他都有自己所心仪的相好——虽然老婆死了，可他的身边却从来不缺少女人。
在整个跑山路上，能够混到像薛仁义这样风光体面、出人头地的跑山客，自然是凤毛麟角，屈指可数。
安顿好孩子，薛仁义很快就在旬阳坝，和他在众多女人中，精心选中的、原先的一个相好成了家。过起了舒适安逸、不再四处奔波、令众人艳羡不已的日子。
花无千日红，人无万事顺。两年后，女儿断了奶。薛仁义别无选择，只能把孩子接回到自己身边。然而，薛仁义所喜欢心仪的女人，却并非一个理想称职的母亲。自从前妻的孩子回到身边，薛仁义的家庭，便狼烟四起，再无宁日。
人说没娘的孩子，如果遇上狠毒的后妈，连亲爹也会变成后爹。虽然他的女儿长得精灵乖巧，十分可爱，可后妈偏偏就是不喜欢她。有事没事非打即骂，浑身上下经常被拧得青一块紫一块。更可恶的是，孩子得了癞头疥疮，两口子不管不问，任其流脓溃烂。随着时间的推移，虽然自愈结痂，却留下一个终生无法见人的癞子头——后来，人们渐渐地忘记了孩子原来的名字“巧珍”，只知道薛仁义家有一个“秃女”。这种病对于一个男孩子来说，已经是倒了半辈子的霉运，对于一个女孩子，那简直就是生不如死、永无尽头的折磨。
孩子日渐长大，母女俩的矛盾越来越无法调和。薛仁义只好把秃女送回杜边村老家，按时让人带回点营养费，托自己的二婶抚养。秃女虽然面目清秀，皮肤白净，尤其那一双忽灵有神的大眼睛，特别逗人喜欢，可是那个像灾星一样的癞子头，足以抹杀她五官上的一切优点。秃女一年四季包着一块花布头巾，无论白天黑夜，都羞于见人。自卑绝望的心态，更是成了永远抹不去的巨大创伤。
秃女长到十六岁，薛仁义开始张罗着为她找上门女婿。
论家底条件，薛家的情况没得挑剔。薛仁义所提的要求也不高，只要男方的智商正常，能干农活，能顶门立户，就心满意足。可是挑来挑去，条件一再降低，最后在所有愿意入赘的人中，选中了本村孙家的老大财娃子，凑凑合合成了个家。说起这事，连薛仁义自己都不好意思开口——原来秃女这个女婿财娃子也是个癞子头。没办法，自家的身价就摆在那里。
就算俩人绿豆对王八，双方的长相彼此彼此，谁也别挑剔谁。可要命的是，这财娃子偏偏染上个酗酒的瞎瞎（ha ha）毛病，而且一撒起酒疯来就死命地在秃女身上撒气。
本来薛家就有一份厚实的家底，自打薛仁义进山成家以后，没人经管，暂时托付给了自家远房的二叔二婶。待到秃女成了家，薛仁义理所当然地收回了房屋土地，亲自操持为秃女小两口雇了一个长工闫云，帮着一起种地务弄庄稼。哪承想，再自然不过的这么一件平常事，却因为财娃子的酗酒，引出一场意想不到的灾祸。
一天，财娃子和闫云一起铡草，那天正赶上他灌了半瓶子猫尿，脑袋晕晕乎乎，嘴里正对着秃女骂骂咧咧。闫云见财娃子神不守舍，就抬头招呼了一声：“别光顾了骂人，注意铡刀啊！”话音没落，财娃子手中的铡刀片子猛然落下——“咔嚓”一声，闫云那只还没有来得及缩回的右手，整整齐齐地从手腕根部被铡断了。
这个祸闯的非同小可。闫云两口子本来是从安徽逃难过来，在薛家扛活临时寄居的。手没了，送去省城大医院治伤，那是必须的；问题是闫云没了右手，成了终身残废，从今往后的日子怎么过？
到了这个时候，薛仁义不得不从旬阳坝赶回家来，亲自主持这场无头官司。起初，闫云提出，要薛家负责他们两口子一辈子的吃喝穿戴，直到老死，为他们养老送终——这个条件当然没法谈得拢。后来，闫云往后退了一步，要求平分薛家一半家产。薛仁义一听就火冒三丈：“你想得美，什么‘养老送终’，什么‘一半家产’？要钱我没有，分地我不给！实在气不过，你就把财娃子的那只手铡了还给你，这不就扯平了吗？”
死扛到这里，闫云也没了辙，只好自己给自己找台阶下：“有事好商量嘛，动啥子肝火！你看我的一只手都丢了，你说这后半辈子咋个过？”
薛仁义见对方口气活泛了，心想毕竟财娃子闯祸在先，闫云断手成了终身残废，后半生也确实可怜，自家总不能一甩手了之。于是，便拿出了他早就寻思好的方案：“出了这么大的事，我不会撒手不管。我想这样，后院的两间厦房给你住，再给你拨两亩地，这些都算你的财产。你呢，从院墙后面开个门，咱把中间的二门堵死，两家从此一前一后，各过各的日子。你看咋相？”谈到这里，闫云也无话可说。有房子住，又有地种——这其实也暗合了他自己心中最后的底线。
双方既已谈妥，薛仁义摆了一桌酒席，请来冯守信写了契约，让肃二先生和王保长作保，各人签字画押，从此永不反悔。
甩掉了这张粘在手上的烂膏药，薛仁义总算舒了一口气。然后，把小两口叫来，狠狠地教训了一顿：“铡断了人家的手，你俩也该知道点轻重了吧！从今往后好好务弄庄稼过日子，不要再给我惹是生非。”
经了这么一场风波，小两口总算消停了几年。日子过安稳了，一个健康活泼的小女儿，也随之喜气洋洋地降临到身边。
薛仁义这边既已娶妻生子，安了新家，肃家大公子文强也就顺水推舟，把他聘为旬阳坝分号的掌柜。毕竟熟人用起来比较顺手，再说，薛仁义能力不差，人品上也没有太大的毛病。
