黑暗不再是纯粹的虚无，而是温暖的、流动的、带着药香的深海。
苏牧之的意识在其中沉沉浮浮，仿佛一片疲惫的叶子，被温和的暖流包裹、托举。那暖流渗透进他每一寸干涸龟裂的经脉，滋润着破碎的骨骼，抚平内脏的灼痛。左肩和左臂那令人崩溃的剧痛，被一种清凉的麻痒取代，仿佛有无数细小的生命在断骨处编织、修复。
他能“感觉”到，一颗远比参茸补血丹更浩瀚、更精纯的丹药力量，正被一股温和而强大的外力引导着，有条不紊地修复着他破损的躯体。这股外力精妙无比，对药力的运用效率远超他自己粗糙的炼化。
不知过了多久，仿佛只是片刻，又像是漫长的一夜。
当苏牧之再次艰难地撬开沉重的眼皮时，首先映入眼帘的，是陌生的、低矮的木质房梁，梁上挂着些晒干的草药和蛛网。空气里弥漫着浓郁却不刺鼻的药味，混合着陈年木头和灰尘的气息。身下是硬实的木板床，铺着干燥洁净的稻草，盖着一床洗得发白却厚实的棉被。
不是他那个破败漏雨的小屋。
他尝试动了一下手指。右手指尖传来清晰的触感，虽然虚弱，但控制自如。他缓缓转动眼珠，打量四周。
房间很小，陈设极其简单，除了身下的床，就只有一张掉漆的木桌，一把歪腿的凳子，和一个靠在墙边的、满是灰尘的书架，上面堆着些乱七八糟的杂物和旧书。唯一的光源来自一扇小小的木格窗，窗外是沉沉的暮色，几缕最后的霞光透过窗纸，在室内投下昏黄的光晕。
安静。只有远处隐约传来的、被隔得很远的市井声，以及近处……咕嘟咕嘟的煎药声？
苏牧之循声望去，视线落在房内唯一称得上“家具”的那张木桌上。桌上放着一个小小的红泥炭炉，炉火正旺，上面架着一个漆黑的陶制药罐，罐口白气袅袅，浓郁的、带着苦味的药香正是从那里传来。
炭炉旁，一个穿着灰扑扑旧袍、背影佝偻的身影，正背对着他，用一把破蒲扇，有一下没一下地扇着炉火。花白的头发有些凌乱，腰间那个眼熟的黄皮酒葫芦，随着他扇风的动作微微晃动。
苏墨长老。
记忆如潮水般涌回。雨巷死战，刑堂逼迫，苏烈那恐怖的一拳，自己以伤换伤惨烈反击，最后时刻那声冷哼，那股柔和却沛然的力量，以及昏迷前听到的模糊低语……
是苏墨长老救了他，并把他带到了这里。
这里是……武阁后院的守阁人住处？还是苏墨长老自己的地方？
苏牧之心头瞬间转过无数念头，警惕心并未因为被救而降低。这位看似邋遢颓废的守阁长老，展现出的实力和深藏的城府，远超想象。他为何要救自己？仅仅是因为看不惯刑堂以多欺少？还是……因为他看穿了自己修炼《归墟本源道藏》的秘密？
就在这时，苏墨长老停下了扇风的动作，仿佛背后长了眼睛，头也不回地开口，声音依旧带着那种懒洋洋的、仿佛宿醉未醒的沙哑：
“醒了？命捡回来了，就别挺尸了。把药喝了。”
说着，他拿起一块粗布垫手，端起那个滚烫的药罐，将里面浓黑如墨、气味刺鼻的药汁，倒进旁边一个豁了口的粗瓷碗里。然后转过身，端着碗，慢悠悠地走到床前。
昏黄的光线下，苏墨长老那张布满皱纹、眼袋浮肿、带着常年酗酒红晕的脸，显得平平无奇。但那双微微眯起的眼睛里，此刻却没有了往日浑浊的酒意，反而透着一种洞彻世事的清明和……一丝难以言喻的复杂。他将药碗递到苏牧之面前。
“能自己喝吗？还是需要老朽喂你？”语气平淡，听不出什么情绪。
苏牧之挣扎着想坐起来，一动之下，全身尤其是左肩传来清晰的疼痛，但远没有之前那种撕裂感。他咬着牙，用右臂支撑着，慢慢坐起，靠在了冰冷的土墙上。然后伸出右手，接过了药碗。
入手滚烫，药汁浓稠，气味冲鼻。
他没有犹豫，甚至没有问这是什么药。仰头，“咕咚咕咚”几口，将那苦涩至极、仿佛混合了无数种怪味的药汁一饮而尽。药汁入腹，化作一股滚烫的热流，随即又转为清凉，迅速扩散全身，与体内残余的、更精纯的那股庞大药力汇合，继续着修复工作。
喝完后，他抹了抹嘴角，将空碗递回，目光平静地看着苏墨长老：“多谢长老救命之恩。”
苏墨长老接过碗，随手放在床边地上，自己则拖过那张歪腿凳子，在床前坐下。他盯着苏牧之看了几息，突然咧嘴一笑，露出几颗发黄的牙齿：“谢？先别忙着谢。老朽救你，可不是白救的。你这小子，身上麻烦不小，秘密也不少。”
他顿了顿，浑浊的目光变得锐利起来，仿佛能穿透皮肉，直视灵魂：“《归墟本源道藏》……小子，这东西，你从哪里得来的？”
果然！
苏牧之心头一紧，最担心的事情还是被直接点破了。他面上不动声色，大脑飞速运转。否认？对方既然能点出名字，显然已经确认。撒谎？在这样一位神秘莫测、实力可能远超气海境的老者面前，拙劣的谎言可能带来更大的麻烦。
沉默片刻，苏牧之迎上苏墨的目光，坦然道：“是家母留下的遗物，一块不起眼的石片所化。晚辈遭逢大难，濒死之际，石片碎裂，传承自现。”
他说的基本是实话，只是隐去了石片的具体细节和传承时的异象。同时，他也在观察苏墨的反应，试图判断对方与母亲是否有关联。
“遗物……石片……”苏墨长老低声重复了一句，眼中闪过一丝追忆和了然，但很快隐去。他没有追问石片细节，反而点了点头，“果然是她……这就说得通了。”
她？果然是她？
苏牧之心脏猛地一跳！苏墨长老认识母亲！而且听语气，似乎颇为熟悉，甚至可能知道母亲的一些来历！
“长老认识家母？”苏牧之忍不住追问，声音带着一丝他自己都未察觉的急切。母亲失踪多年，是他心底最深的牵挂和谜团。
苏墨长老没有直接回答，他从腰间解下酒葫芦，拔开塞子，仰头灌了一大口，然后长长地舒了口气，仿佛那口酒能压下许多往事。
“认识？算是吧。”他语气有些缥缈，“很多年前了……一个惊才绝艳，却又……唉，不提也罢。”他摆摆手，似乎不愿多谈过去，转而将话题拉回，“你母亲既然将此物留给你，自有她的深意。你能在绝境中得到传承，也是你的造化。不过，小子，你可知道，修炼《归墟本源道藏》，意味着什么？”
苏牧之精神一振，知道正题来了。他沉声道：“晚辈只知此经玄奥，可吞噬万物，提炼本源，重塑己身。具体意味着什么……还请长老明示。”
“吞噬万物，提炼本源……”苏墨长老咀嚼着这两个词，眼中精光一闪，“说的不错，但太浅了。《归墟本源道藏》，与其说是一部功法，不如说是一条……逆天而行的道途！”
他放下酒葫芦，枯瘦的手指在膝盖上轻轻敲击着，声音低沉而肃穆：
“世间万千功法，无论正邪，大多循天理，借天地灵气，感悟天地法则，成就己身。本质上，是‘顺应’与‘借用’。”
“但《归墟本源道藏》不同。它讲究的是‘归墟’——将万物存在‘化归’于最初的无序混沌之‘墟’；然后是‘本源’——从‘墟’中，提炼出构筑你自身、且只属于你的、最原始纯粹的‘本源’。你不是在‘借用’天地之力，你是在……‘掠夺’万物之基，来‘创造’独属于你的‘天地’！”
“这意味着，你的路，将与世间绝大多数修士背道而驰。你将难以兼容其他功法，你的力量本质与灵气迥异，你的进步方式……在某些人看来，近乎‘魔道’！”
苏牧之听得心神剧震。他虽然对《归墟本源道藏》的玄妙有所体会，却从未从如此高的层面理解它的本质。逆天而行？掠夺万物之基？创造独属天地？
难怪他的本源真气如此特殊，难怪他能吞噬那些驳杂能量甚至古籍！
“而且，”苏墨长老继续道，语气带着一丝警告，“‘归墟’之道，霸道凶险。吞噬炼化，易受所吞之物杂念、属性侵蚀，若心智不坚，本源不明，极易迷失自我，堕入疯狂，或被反噬，化为真正的‘归墟’——也就是，彻底消散，归于虚无。”
“你昨日吞噬那本阴煞古籍，又强行吞噬战斗中驳杂的灵力和血气，虽然暂时炼化，但其中残存的阴煞腐朽之意、暴戾血气，已然在你本源中留下了细微的‘杂质’。短期或许无碍，长此以往，必成心魔大患！”
苏牧之悚然一惊！他确实感觉到，在吞噬古籍和经历连番血战后，心中时不时会闪过一丝暴戾和阴冷的念头，原本以为是仇恨所致，如今看来，竟是功法反噬的前兆！
“请长老教我！”他立刻躬身，态度诚恳。这是他第一次真正接触到关于自身修炼道路的高层指点，绝不能错过。
苏墨长老看着他诚恳而急切的样子，脸上露出一丝不易察觉的缓和。他慢悠悠地又喝了口酒，才道：“教你？老朽自己走的都不是这条路，如何细教？不过，既然你母亲将传承留给你，老朽受她……咳，看在故人之后份上，倒是可以提点你几句，顺便，给你个暂时落脚的地方。”
“第一，凝练‘道心’。明确你为何修炼，你要成为什么样的人，你要守护什么，毁灭什么。此心坚定如磐石，方能驾驭‘归墟’之力，不为外物所惑，不因杀戮而狂。你的血誓，可以是动力，但绝不能成为你心性的全部。否则，你终将沦为只知复仇的野兽，被仇恨本身吞噬。”
“第二，慎选‘资粮’。吞噬并非无所顾忌。初期宜选属性相对单一、温和或本就接近‘归墟’态之物，如某些特定矿石、枯萎灵木、地脉阴气等。尽量避开生灵血气、怨念深重之物、属性极端暴烈之物。待你道心稳固，本源壮大，方可尝试更复杂的吞噬。”
“第三，勤加‘炼心’。除了修炼真气，更需时时观照内心，以你之‘本源’，涤荡吞噬带来的‘杂质’。可辅以清心宁神的功法或药物，但根本，还在于你自身意志。”
“第四，也是目前对你最紧要的，”苏墨长老指了指苏牧之的身体，“你这次受伤极重，尤其是左臂左肩，几乎废掉。普通丹药和灵力温养，很难让你恢复如初，更可能留下暗伤，影响日后根基。但对你而言，这或许是个机会。”
“机会？”苏牧之不解。
“《归墟本源道藏》，重塑己身。你何不借此重伤之机，以本源真气，配合一些特定材料，将受损最重的左臂左肩，进行一次彻底的‘归墟’与‘重构’？虽然过程可能痛苦万分，且有失败风险，但一旦成功，你这左臂，将不再是凡骨，而是以你自身本源为核心，融合了特定材料特性，更加强韧、且与你功法完美契合的……‘本源之臂’！”
本源之臂？！
苏牧之眼中爆发出惊人的光彩！这个想法太过大胆，也太过诱人！如果真能成功……
“不过，”苏墨长老泼了盆冷水，“这需要两样关键之物。一是‘黑纹铁’或类似的、具有极强韧性和导能性的基础金属材料，作为骨骼重塑的‘支架’和真气通道的‘载体’。二是‘地心灵乳’或‘百年石钟乳’这等蕴含精纯大地生机、能促进血肉骨骼快速愈合生长的天材地宝，作为血肉再生和本源融合的‘媒介’。”
“这两样东西，在黑市或一些特殊交易会上或许能买到，但价格不菲，且需要机缘。或者……”他顿了顿，意味深长地看着苏牧之，“你知道某些可能有这些东西出产的地方。”
苏牧之心中一动，立刻想到了那本兽皮古籍中残留的信息——“西南五十里黑矿坑底层有异”。黑矿坑……会不会有黑纹铁？地心灵乳？难道……
他看向苏墨长老，对方那浑浊眼眸深处，似乎闪过一丝了然的笑意。
难道这苏墨长老，连这个也知道？还是仅仅在试探？
苏牧之压下心中的惊疑，没有立刻透露黑矿坑的信息，而是问道：“长老，这两样东西，大概需要多少银钱？或者，家族贡献能否兑换？”
苏墨长老嗤笑一声：“银钱？贡献点？黑纹铁一斤，市价至少五百两银子，而且有价无市。地心灵乳，一滴就能卖到上千两，通常以玉瓶盛装，按钱计算。你那点家底，连零头都不够。至于家族贡献？库房里或许有存货，但你觉得，苏昊和他背后的人，会让你换到吗？”
苏牧之沉默了。确实，他现在一穷二白，还与苏昊一系彻底敌对。
“所以，路要你自己走。”苏墨长老站起身，伸了个懒腰，“在你伤好之前，可以暂住这里。这院子虽破，但有老朽在，刑堂和苏昊的人，暂时还不敢明着来撒野。但你记住，这只是暂时的。苏烈回去后，苏昊绝不会善罢甘休，大长老那边，恐怕也会有所动作。老朽能挡一时，挡不了一世。你必须在他们找到新的办法对付你之前，拥有足以自保，甚至……反击的力量。”
他走到窗边，望着外面渐浓的夜色，背影显得有几分萧索：“你母亲当年……算了。小子，好自为之吧。药在罐子里，每天早晚各一次。吃的在桌上篮子里，自己解决。没事别乱跑，尤其别去前院武阁。”
说完，他不再理会苏牧之，晃晃悠悠地走到屋角那张唯一还算完好的躺椅上，躺了下去，不一会儿，轻微的鼾声便响了起来，仿佛刚才那番深刻的指点从未发生过。
苏牧之靠在床上，看着那位仿佛瞬间又变回邋遢酒鬼的老人，心中五味杂陈。
救命之恩，指点之德，庇护之义……还有那讳莫如深的、关于母亲的往事。
这位苏墨长老，究竟是何方神圣？他与母亲，到底是什么关系？他对自己，到底是纯粹的故人之后照拂，还是另有所图？
信息太少，无法判断。
但无论如何，眼前这暂时的安全与指点，是真实的。他必须抓住。
他闭上眼睛，内视己身。伤势在两种强大丹药和苏墨外力引导下，恢复得很快。破碎的骨骼正在对接愈合，受损的经脉被药力温养着。三条循环虽然还有些滞涩，但已能缓慢运转，汲取着空气中微薄的能量和体内残余药力，提炼出一丝丝新的本源真气。
左臂和左肩传来清晰的、带着麻痒的疼痛，那是骨骼血肉在生长。
“本源之臂……”苏牧之咀嚼着这四个字，眼中燃起熊熊火焰。
黑纹铁，地心灵乳……
黑矿坑……
他摸向怀中，那记载着线索的兽皮古籍早已化为灰烬，但信息却牢牢刻在脑海。
实力，资源，信息，暂时的安全……一切似乎都指向了那个地方。
但以他现在的状态，去探索一个未知的、可能充满危险的废弃矿坑，无异于送死。
必须先彻底养好伤，并尽可能提升实力。
他重新睁开眼，目光落在桌上那个简陋的食篮上。挣扎着下床，脚落地时还有些虚浮。他走到桌边，掀开盖布，里面是几个粗糙但实在的麦饼和一瓦罐清水。
他拿起麦饼，慢慢咀嚼着，就着清水咽下。食物下肚，转化为最基础的能量，被身体贪婪地吸收着。
一边吃，他一边环顾这个小小的房间。书架上的旧书吸引了他的目光。他走过去，随手抽出一本，封皮上写着《青阳地理杂述》，另一本则是《基础矿石辨识图谱》。
苏墨长老让他别乱跑，却没说不让他看书。
他拿着两本书，回到床上，就着窗外最后的天光，慢慢翻阅起来。
或许，他能从这里，找到更多关于“黑矿坑”，或者青阳城周边资源分布的线索。
夜色，彻底笼罩了小院。
屋内，只有书页翻动的细微声响，和老人均匀的鼾声。
院外，青阳城的夜晚依旧喧嚣，但某些暗流，已然在无人察觉的角落，开始悄然涌动。
