诺丁初级魂师学院的教务处位于主教学楼的一层。
走廊里并没有多少学生，只有窗外连绵不断的雨声，噼里啪啦地敲打着玻璃。
房间的门虚掩着，透出一股常年不见阳光的霉味，混合着陈旧纸张受潮后的酸气。
“进来。”
听到敲门声，里面传出一个沙哑的声音。
白墨推门而入，唐三背着那个巨大的包裹，沉默地跟在身后半步的位置。
苏主任看起来很不好。
眼窝深陷，眼袋浮肿且呈现出一种诡异的青黑色，仿佛已经很久没有睡过一个安稳觉了。
“圣魂村的？”
苏主任接过白墨递来的证明，并没有因为“先天满魂力”这几个字表现出太多的惊讶或热情。
在这个连呼吸都变得粘稠的季节里，所有的情绪似乎都被那股无处不在的湿气给封冻住了。
“白墨，工读生名额……先天满魂力，本体武魂。”
苏主任念着纸上的信息，声音麻木。
他拿起一支羽毛笔，想要在入学表格上登记，但手腕却在不受控制地微微颤抖。
突然，苏主任的胸膛剧烈起伏了一下，就像是胸腔里有什么东西猛地撞击了一下肋骨。
“咳！咳咳咳！”
一阵撕心裂肺的咳嗽声毫无征兆地爆发了。
苏主任猛地丢下笔，双手死死捂住嘴，整个人蜷缩在椅子上，脊背弓起，发出令人牙酸的抽气声。
白墨站在桌前，目光平静，甚至没有后退半步。而唐三的眼神却瞬间凝固了。
透过苏主任那指节发白的指缝，唐三清晰地看到，一丝黑色的、粘稠的液体被强行咳了出来。
随着苏主任剧烈的喘息，一滴黑液甩落，恰好掉在了桌上那张洁白的入学登记表上。
那滴黑液在接触纸张的瞬间，并没有晕染开来，散发着一股淡淡的，类似杏仁腐烂后的甜腥味。
唐三的瞳孔瞬间收缩成针芒状。
他的身体僵硬，藏在袖口中的双手死死攥紧，指甲几乎刺破了掌心。
这味道……这颜色……和父亲死前咳出来的东西，一模一样。
唯一的区别是，父亲咳出的血块里已经有了菌丝，而苏主任咳出的这滴，还只是单纯的黑色液体。
连魂师的学院老师都感染了？
“抱歉……”
良久，苏主任终于止住了咳嗽。他从抽屉里拿出一块早已被染得黑黄斑驳的手帕，用力擦了擦嘴角。
他似乎对自己的病情早已习以为常，或者说，他在刻意麻木自己，假装这一切都很正常。
“最近流感比较严重，城里的空气不太好。”
苏主任喘着粗气，声音比刚才更加虚弱，仿佛刚才那阵咳嗽带走了他大半的生命力。
他并没有在意唐三那惊骇的眼神，只是草草地在表格上填完了剩下的内容，然后扔过来一把钥匙。
“七舍在宿舍楼一层最里面。白墨是吧？你是工读生，以后负责打扫操场南侧的花园。”
说到这里，苏主任停顿了一下，浑浊的目光看向一直站在白墨身后的唐三。
“至于这个跟班……学院没有多余的床位和伙食配给。既然你是白墨带来的，那就作为伴读留下。但记住了，伴读没有学籍，也不享受学院的任何资源，出了事学院概不负责。”
现实，冷漠，公事公办。
在这座已经被阴霾笼罩的城市里，没有人有多余的善心去关照一个没有魂师资格的孩子。
“明白了，谢谢老师。”白墨拿起钥匙和证明，礼貌地点了点头，转身离开。从始至终，他都没有多看一眼，仿佛那只是沾上了一滴墨水。
走出教务处，走廊里的风带着湿冷的雨气扑面而来。
唐三跟在白墨身后，低着头，脸色阴沉得可怕。
“你也看出来了吧？”
白墨走在前面，声音平淡，没有回头。
“……嗯。”
唐三的声音有些干涩
“和爸爸的症状一样。这里……也不安全了。”
他原本以为离开圣魂村，来到诺丁城就能找到救治父亲那种怪病的线索，或者至少能在一个相对安全的环境下修炼。
但现实给了他当头一棒。
这所被高墙围起来的学院，并不是避风港，而是一座正在缓慢沉没的孤岛。
“既然来了，就没有退路。”
白墨停下脚步，侧过头，目光深邃地看了唐三一眼。
“小三，记住你的身份。多看，少说。在这个病态的地方，只有活下去才有资格谈真相。”
唐三深吸一口气，压下心头翻涌的惊恐与不安，重新恢复了那副沉默顺从的模样。
“我知道了……白墨。”
穿过空旷潮湿的操场，两人来到了宿舍楼。
七舍的大门是一扇厚重的橡木门，门上的红漆已经剥落了大半，露出了下面发黑的木纹。
按照原著，推开这扇门，应该会有一群精力旺盛的孩子冲上来，搞什么新老大的立威仪式。
但此刻，门内安静得可怕。
白墨伸手推开了门。
“吱呀——”
陈旧的合页发出一声令人牙酸的摩擦声。
一股混杂着汗臭、发霉的被褥味，瞬间扑面而来。
宽大的房间里摆放着五十张床铺，但大部分都是空的。
仅有的十几个孩子，此刻并没有在打闹，也没有在修炼。
他们全都围聚在宿舍最里面的一个角落里，像是一群受惊的鹌鹑，挤在一起瑟瑟发抖。
“老大，水……水喂不进去啊……”
“别硬灌了！你看他的脖子……又长出来了……”
带着哭腔的低语声从人群中传出。
白墨迈过门槛，鞋子踩在木地板上发出清脆的“哒哒”声。
这突兀的脚步声让那群孩子吓了一跳，纷纷转过头来。
他们的眼神中充满了警惕、排斥，以及一种深深的恐惧。
人群散开，露出了里面的景象。
一个身材魁梧的少年，应该是原本的舍长王圣，此刻正跪在床边，手里端着一个缺了口的瓷碗，满头大汗，眼神无助。
而在那张床上，躺着一个七八岁的小男孩。
男孩此刻正处于高烧后的昏迷状态，身体不时剧烈抽搐一下。
最让人触目惊心的，是他的脖子。
原本稚嫩的皮肤上，长出了几块灰白色的、类似藓类的斑块。
那些斑块并不是静止的，边缘正在以一种肉眼可见的缓慢速度，向着下巴和锁骨蔓延。
就像是活着的霉菌，在贪婪地吞噬着宿主的生命力。
唐三站在白墨身后，仅仅是看了一眼，呼吸就猛地一滞。
那种深入骨髓的熟悉感，让他感到一阵窒息。
不用把脉，不用检查。这就是那种病。
和父亲一样，和刚才的苏主任一样。
只不过这个孩子的抵抗力更弱，病情发作得更猛烈。
