时间回到三日前。
哈木什部落的营地扎在乌苏河上游的草甸子上。
此时已是深冬，草甸子上的草早被大雪盖得严严实实，白茫茫一片，从帐门口望出去，天地间只剩下一种颜色。
牧民们把羊群赶进了背风的洼地里，帐篷的毡子加了两层，可风从门缝里灌进来的时候，还是冷得人直打哆嗦。
酋长托木尔站在大帐门口，眉头紧锁了好几天。
小儿子拓麻数日前说要去打猎，带了十个亲信，骑着最快的马，往南边去了。
拓麻今年十九岁，是托木尔最疼爱的儿子。
这个年纪的年轻人，在草原上正是天不怕地不怕的时候，出去跑个两三天不回来是常有的事。
但这次不一样。
拓麻走之前说好了当天就回来。
可如今已经过去两天了，连个影子都没见着。
"斡达尔。"
托木尔喊了一声。
一个三十出头的汉子从帐后走出来。
他是部落里最能打的勇士，也是托木尔最信任的手下。
"带上你的人，找到拓麻，把他带回来。"
托木尔顿了顿，声音沉了几分："记住，活要见人，死要见尸。"
显然，他心里已经隐约有了几分不好的预感。
斡达尔领命而去。
一百名轻骑从营地里鱼贯而出，马蹄踏在雪地上，声音闷闷的，像有人用拳头捶着厚棉被。
斡达尔骑在最前面，心里头沉甸甸的。
拓麻那小子虽然年轻，却不是没脑子的，手底下那十个人也是部落里的好手。
能让他在南边出事的人，要么是其他部落下的手，要么是遇上了什么大型猛兽。
可不管哪一种，万一拓麻真出了事，托木尔的怒火总要有人来扛。
一行人在荒原上找了一天一夜。
终于发现了踪迹。
斥候在一处干涸的河床边找到了几滩已经冻成暗红色的血迹。
斡达尔翻身下马，蹲下来用刀尖挑了挑。
血冻得硬邦邦的，至少是三天前的事了。
他顺着血迹往前找，在一处乱石堆里翻出了好几具尸骨。
上面的肉被野兽啃得干干净净，只剩了骨架。
骨头上还带着牙印，有狼的、秃鹫的，也有野狗的……
地上散落的衣服碎片，依稀能辨认出是阿赫尔族人的服饰。
斡达尔心头一紧，蹲下来把骨架翻过来，在雪地里摸到了一块铜牌。
铜牌不大，正面刻着一只展翅的鹰，背面是一头仰天长啸的狼。
正是拓麻的铜牌！
旁边的人陆续从周围的雪地里刨出了更多的尸骨，零零散散的，拼起来不多不少，正好十一具。
拓麻和他的亲信，全都死在了这里！
斡达尔捏紧了手里的铜牌，咬着后槽牙："到底是谁干的！"
在他看来，能下这种狠手的，肯定是其他部落的人。
虽说所有部落都受王庭管辖，可实际上各部落之间因为草场和水源的问题，隔三岔五就会闹出争端。
至于那些梁人流民？
见了蛮族恨不得把脑袋缩进肚子里，哪来的胆量和本事杀人？
所以斡达尔压根就没往那个方向想过。
但不管怎样，拓麻死了，这事就不能轻易了结。
"给我在附近搜！掘地三尺也要搜！不能放过任何痕迹！"
"我倒要看看，是哪个部落胆大包天到这种地步！"
斡达尔翻身上马，带着队伍在附近搜罗了两三天，一路找到了铁血堡这边。
那缕炊烟细细的，从一片低矮的丘陵后面升起来，在灰蒙蒙的天际线上若隐若现。
一百匹战马翻过最后一道土丘的时候，斡达尔终于看清了那缕烟的源头。
没想到这么偏僻的地方，居然藏着一个小山谷。
从植被来看，里边应该有水源，确实是个适合落脚的地方。
可惜山谷太小了，容不下他们整个部落放牧和生活。
所以斡达尔并没怎么放在心上。
他拔出弯刀，朝谷口一指。
一百匹战马同时冲了出去，马蹄踏在冻硬的土上，闷雷似的在山谷间回荡。
斡达尔一马当先，心里盘算得简单。
不管里面住的是谁，先冲进去杀一圈再说。
敢在阿赫尔族的地盘上落脚，就得拿命来偿。
五十步……三十步……二十步……
眼看就要冲进谷口，头顶上突然传来异样的声响。
斡达尔猛地抬头，瞳孔骤然一缩。
只见头顶两侧的灌木丛里，成年人拳头大的石头像冰雹一样砸了下来。
石头不算大，只要不被砸中脑袋就不至于致命，可砸在马上却能惊马！
斡达尔的心猛地一沉。
谷口太窄了，几十匹马挤在一起，马挤马、人挤人，瞬间乱成了一锅粥。
惨叫声和马嘶声在狭长的谷口来回反射，嘈杂得几乎听不清任何指令。
有战马被石头砸中眼睛，发了狂似的原地打转，把骑手甩在地上；有的被砸中腿，直接跪倒，把背上的人掀飞出去。
斡达尔死死勒住缰绳，用刀背猛敲了几下马脖子，胯下的马才勉强稳住。
他咬紧牙关朝陡壁上方看去。
透过灌木丛的缝隙，隐约能看到几个人影蹲在陡壁边缘，手里还在不停地往下扔石头。
"弓箭手！弓箭手！"
斡达尔嘶声大吼。
几个弓手从马背上取下弓，仰头朝陡壁上射去。
可灌木丛太密了，箭射上去被枝叶一挡，根本扎不透。
更麻烦的是从下往上射，角度刁钻得很，弓箭手瞄了半天，一箭都没命中。
反倒是在他们仰头射箭的间隙，灌木丛里嗖嗖嗖地往外射了几支冷箭。
那几支箭又快又准，接连射中好几个人。
箭矢入肉的闷响在混乱中格外清晰，中箭的人惨叫着从马上栽下去，随即被后面受惊的马蹄踩踏。
斡达尔太阳穴突突直跳，一股气血直冲脑门。
就这么一会儿工夫，他至少折了十几个手下。
"不要乱！先稳住马！"
斡达尔扯着嗓子喊。
可场面已经失控了大半。
眼见好些人被甩下马，活活被乱蹄踩死，斡达尔当机立断，吼了一声："砍马！"
草原上的汉子，心狠手辣是刻在骨头里的。
养了好几年的战马，该舍的时候也绝不含糊。
丢了马，以后还能再驯。
丢了命，就什么都没了。
这话一出，不少人立马抽出腰刀，发了狠地对准马脖子捅了进去。
温热的马血喷涌而出，溅在雪地上，冒着白气。
战马一匹接一匹倒下，混乱总算慢慢控制住了。
可造成的损失也触目惊心。
看着倒在地上的同伴和死马，手底下的人气得眼睛血红。
"老大，我们杀进去！把他们全杀了！"
"自然不能放过他们！"
斡达尔踢开脚下的碎石，攥紧了弯刀，带着剩下的人翻身下马，踩着同伴的血迹，一步一步朝谷口推进。
