门外走进来一个身穿玄色蟒袍的年轻男子。他步履生风，身后跟着两名腰跨佩刀的侍卫。
男子跨过门槛，视线在屋内扫了一圈，停在床榻上的叶庭之身上。
“听说小九养了个市井小民在府里，还跑去求父皇赐婚。孤倒要瞧瞧是何方神圣，手段如此了得。”
谢昭抬了抬手。
身后的侍卫上前，将一个沉甸甸的红木箱子扔在地上。
箱盖翻开。
黄澄澄的金元宝堆在里头，晃人眼。
屋子里的空气安静下来。叶初霜吓得缩到叶初蕊身后，抓紧了她的衣角。
谢昭走近两步，居高临下看着床上的叶庭之。
“一介草民，妄图攀附皇室。这箱黄金，买你这半条命，绰绰有余。”谢昭声音平稳，没有起伏。“拿上钱，带着你这些累赘，一刻钟内爬出公主府。婚约作废。若敢多留半刻，孤便让你们人头落地。”
叶庭之撑着床沿，手背青筋凸起。他刚醒，气血两亏，连坐直身子都费劲。
旁边的叶初蕊却没有看谢昭。
她两步跨到红木箱子前，蹲下身，伸手拿起一个金元宝。
放在嘴里咬了一口。
上面留下一个浅浅的牙印。
真金。
谢昭看着她的举动，眉头微皱。市井贪财之徒，见到金子连命都不要，这种人，小九居然当成宝。
叶初蕊把金元宝放回箱子里，拍了拍手上的灰，站起身。
“七皇子殿下。”叶初蕊伸出右手，开始掰手指头。
“这一箱黄金，按市价折算，顶多够我们一家五口挥霍两三年。”
“我哥要是成了驸马，那可是继承公主府的终身荣华。”
“皇上还会赐下无数庄园、田产、铺子。”
叶初蕊掰下第三根手指。
“逢年过节，宫里的赏赐少不了。公主府的冰炭例份、四季衣裳，那都是内务府包办。我哥就算天天躺在床上喝参汤，也能喝到八十岁。”
她抬起头，直视谢昭。
“七皇子，您当我们要饭的呢？这点钱，就想买断我们家祖坟冒的青烟？”
谢昭盯着她。
长这么大，从来没人敢当着他的面，把贪图富贵算计得这么理直气壮。
而且逻辑严密，账算得清清楚楚。
叶庭之在床上听得头皮发麻。
“蕊儿，休要胡言！”叶庭之强撑着出声，嗓音沙哑。
叶初蕊转头瞪了他一眼。
“哥你闭嘴。人家都拿钱砸脸了，咱们总得把账算明白。亏本的买卖不能做。”
谢昭冷笑出声。
“好一个牙尖嘴利的刁民。算计皇家财产，单凭这一条，孤就能诛你九族。”
谢昭反手握住腰间的剑柄。
“呛”的一声，长剑出鞘半寸。
叶初蕊看着那截泛着寒光的剑刃，脚下往后退了半步，挡在三个弟弟妹妹身前。
她盘算着，这人是皇子，真要杀人，公主府的侍卫未必敢拦。等会要是他真拔剑，就拉着弟妹往床底下钻，顺便把金箱子推过去挡刀。
床榻那边传来木板摩擦的声响。
叶庭之掀开被子，双脚落地。
他穿着单薄的中衣，身形清瘦，连站稳都困难，却一步一步走到叶初蕊前面。
他把妹妹挡在身后，直面谢昭。
“七皇子殿下。”叶庭之站直身子，脊背挺得笔直。“草民虽出身市井，却也读过圣贤书，知晓大周律法。”
谢昭手里的剑停在半空。
“大周律法第三卷第七条，皇室宗亲，无故不得擅杀平民。若有重罪，需交由大理寺审理定夺。”
叶庭之提着一口气，稳住发颤的声音。
“草民救公主于危难，是尽子民本分。公主赐婚，是皇家恩典。草民一家从未有过非分之想。殿下若觉得草民高攀，大可请旨收回成命。但殿下带刀入公主府，以权势相逼，以性命相挟，便是视大周律法为无物。”
叶庭之直视谢昭的眼睛，没有退缩。
“草民这条命，殿下若要，拿去便是。但草民的弟妹无辜，殿下若伤他们分毫，草民便是化作厉鬼，也要到御前告御状，问一问这天下，到底有没有王法！”
谢昭看着眼前这个面无血色、摇摇欲坠的秀才。
没有谄媚，没有恐惧。
骨头很硬。
谢昭松开剑柄，长剑落回鞘中。
他重新审视叶庭之。小九看上的，不只是那张脸。
有点意思。
“王法？”谢昭收起刚才的轻蔑。“你一个连乡试都没过几天的举人，跟孤谈王法？”
他走到桌旁，拉开椅子坐下。
“既然你读过圣贤书，孤便考考你。若你能答上来，孤便承认你这驸马的身份。若答不上来，孤今日便替小九清理门户。”
谢昭手指敲击桌面。
“北边蛮族屡次犯边，朝廷连年征战，国库空虚。如今户部连三个月的军饷都凑不齐。前方将士若断了粮草，边关必破。满朝文武吵了半个月，除了加征赋税，再无他法。”
谢昭停下敲击的手指，看着叶庭之。
“加征赋税，百姓必反。不加征，边关必破。你一个读圣贤书的，说说看，这死局如何解？”
屋内只有呼吸声。
叶初蕊在后面扯了扯叶庭之的袖子。
这题超纲了。考科举也不考这么要命的实政。
叶庭之安抚地拍了拍妹妹的手背。
他转过身，走到桌子另一侧，拉开椅子坐下。站太久，他腿在发抖。
坐定后，叶庭之看向谢昭。
“加征赋税，无异于饮鸩止渴。”叶庭之开口，声音不大，字字清晰。“百姓本就困苦，再加赋税，必生民变。内乱若起，边关更守不住。”
“这道理满朝文武都懂。”谢昭盯着他。“孤要的是解决之法。”
叶庭之端起桌上的冷茶，润了润干裂的嘴唇。
“朝廷缺钱，但天下不缺钱。钱在商贾手中。”
谢昭冷笑。“你想让朝廷去抢商贾的钱？商贾若联手抗衡，市面必乱，物价飞涨，后果比加征赋税更糟。”
“不是抢，是借。”叶庭之放下茶杯。“朝廷可以发行‘抗蛮债券’。”
谢昭眉头微皱。“何为债券？”
“朝廷以国家信誉作保，向商贾借钱。承诺三年或五年后，连本带利归还。”叶庭之用手指蘸了点茶水，在桌面上画了两条线。
“商贾重利。若只是借钱，他们未必肯出。所以，要给他们特权。”
叶庭之指着其中一条线。
“大周盐铁专卖。朝廷可拿出部分盐铁的经营权，作为购买债券的附赠。凡购买债券达到一定数额的商贾，可获得为期一年的盐铁特许经营权。”
谢昭坐直了身子。
“盐铁乃国之根本，岂能轻易让与商贾？”
“只是特许经营，且期限只有一年。定价权仍在朝廷手中。”叶庭之擦掉桌上的水迹。“商贾为了拿到特许权，必会争相购买债券。军饷问题迎刃而解。”
叶庭之继续说下去。
“其二，商贾有了特许权，为了尽快回本盈利，必会想方设法扩大销路，提高效率。这比官营效率更高。朝廷只需坐收专卖税，国库收入反而会增加。”
谢昭没有说话。他在脑子里快速推演这个方案的可行性。
用未来的特权，换取现在的军饷。
不动百姓一分一毫。
还能借商贾之手，盘活死水一潭的盐铁市场。
这计策，狠辣，实用，直击要害。
