谢安宁手里紧紧攥着马鞭，红玉手柄压在她掌心，印出一道深深的白痕。
她朝前跨出两步，正对着谢昭胸口那一块流云百福的锦绣贴片。
“七哥，你要理政，去你的乾清宫和太和殿。”谢安宁用鞭梢敲了敲隔着两步远的青砖，“这是叶园。太医刚灌下去半碗三七生血汤，你在这里拔剑，是打算让史官在秦居注上写，七皇子为抗蛮之策，在大周帝都逼死建言的寒门生员？”
谢昭收回按在腰间剑柄上的右手。
他看着床榻上闭目养神、呼吸声依旧微弱的叶庭之。叶庭之胸口盖着厚重的鹅黄锦被，只有喉结随着每一次呼吸上下滑过一次。
叶初蕊站起身，拎起铜壶往白瓷茶盏里续了半汤匙热水。她没看谢昭的眼睛，只是把水盏轻轻推到床头矮几上。
“七殿下，这箱子纹银九色成色，足斤足两，五百两金，折算现今京城永安钱庄的兑率，是一千四百三十两白银。”叶初蕊报数的声音极其平沉，毫无波澜，“昨夜去南北两市寻人参，辽东老林子出土的八两重顶马人参，一株就要价四百二十两。打狗还要看主人，殿下拿着马刀进来，阿哥嘴里吐出这几钱血，这五百两金就算作买断官钱局建言的封口费，我们也只赚不赔。”
谢昭把视线从床榻转移到叶初蕊脸上。
这种在宫闱争斗中滚擦多年的人，绝非谢安宁这样凭一时怒火行事的直脾气。他量了半晌叶家这死娘妇人一身极简朴的蓝布罩衫，还有长指甲缝里没洗干净的黑煤灰。
一个商贩家走出来的村女子，能在带刀亲卫面前算金银折损，还能顺道把罪名扣在乾清宫的名声上。
“小妹，人没死，你把这顿暴脾气收一收。”谢昭从衣袖里掏出一方素绢，擦了擦从叶庭之吐血时溅到自己鹿皮官靴尖上一小半滴血渍，把手绢丢在脚边。“这五百两金是安身礼。另外，留句话给你君马。”
谢昭偏过头，盯死叶初蕊的侧脸。
“三天。内务府总管太监林有才，三天后要升厅合卯，大张旗鼓彻查叶氏在顺天府与祖籍陈州的户籍三代。良贱不婚，这是大周三百年的宗法。你们长房这两代若是有半点沾灰带泥的腌臜账，任你九曲黄河的嘴皮子，或者是安宁那堵不住的宫内风评，斩龙台上的斩马刀，绝不认人。”
铁甲刮擦木门框，发出嘎吱一声。谢昭跨过高栏门槛，领着那八个挎弓带刀的青卫顺着长廊撤了。
院内老树上两只麻雀闹了一声，飞走了。
谢安宁丢开马鞭，整个人趴伏在叶庭之床头，脸蛋贴着被角，拿手帕一长一短地帮他擦嘴角干结的水渍。她没理会谢昭那番话，只想着下午去内府太医局把那一长串王府没领完的鹿茸都提进主宅。
傍晚。天色透墨。
三个小鬼头被安顿在厢房吃了半斤羊肉包子，睡下且响起了轻忽的呼噜声。
叶初蕊掌着半截松油铁丝灯，轻轻踢开长房侧卧的木门。她没有带侍女，孤身踩进地砖。
叶庭之靠在三层高的高粱皮面引枕上。他没睡，单手翻着一片磨损出毛边的旧卷大周大诰。
“哥，内务府要下陈州查档，顺天府尹的案头，也绕不过去。”
叶初蕊顺手拿火筢子砸碎了烧黑的灯花。火苗往高一攒，叫人看清了她没有上香粉的底脸。
“江雨柔。”叶庭之念了这三个字，一字一停。
“不用你装傻。”叶初蕊拽过来一条没搭椅肚的圆凳，大马金刀坐稳。“上早起我托卖酱菜的吴伯娘往东市跑了一夜。武威王府那堵一尺二寸厚的高砖墙里，咱们那位好母亲，连正式的侧福晋名分都没占上。她去当了通房。”
叶庭之翻着书页的手指一顿。
“六十三岁的武威王，左半身早三年前便疯瘫了。太医留的方子，每日更起要领两个暖脚的寡妇用人肉贴着腰下温筋。”叶初蕊语气如刀背敲砧板，连一个凉字的叹息全懒得带，“人家缺的不是妻，不是正房，是一帖喘气儿的暖香膏药。江雨柔踩着老子落枕棺木的钉子，顺走家里存着的二十二两成色杂银，当夜坐在王府后灶厨娘拉泔水马车边上的柴瓦匣子里进的院。”
屋内没有风。灯烛干巴地亮着。
叶庭之把那册大周大诰盖在腹部。他从小读经学，懂诗句里的烈女贞臣，然而家宅底下的脓包，比县学试院里的臭号还要熏头。
通房。在宗法里，这是贱籍。
大周律条：凡官民娶奴婢为正妻者，杖八十，离异。母为私蓄贱婢，子孙免考科举，绝仕途。
这根本就不是谢安宁愿意拿鞭子把人打走的事。内务府一旦挑正了册，他叶庭之从明天开始就是隐瞒家耻、欺君上门骗荣华的狂徒。皇室面子被挫，叶家这四口人都得去漠北喝冷西风。
“哥，她想活着享金手镯的福，咱们也得护着三妹四弟不被她转了卖给瓦舍戏班。”叶初蕊从腰间摸出一卷糙竹纸，上面打好了黑墨横格，盖着市井里最常见的写字先生私印，“我想过了。内务府三天后查归宗，咱们今明早起就得办完。”
叶庭之直视妹妹。
“去京兆尹衙门，提除族书。”叶初蕊手指用力点在桌面上，“告她自奔为人婢，抛弃落难子嗣，犯七出之绝，代绝死父亲之誓，断其妻妾名分，自叶氏族中直下除名！”
子女告父母除名，在京城要挨顺天府三十杀威苦棍。这是杀敌损己的一招狠棋。
叶庭之看着窗根外露着一片冰茬的石墙。
他知道，自打入驻这公主府，谢昭看他如看一枚行棋，皇宫里那位看他是探听市井与富商深浅的杆子。若没有这一身名节当裤子穿着，连叶初蕊兜里那些田契和掌柜房券，三五天内就会让京帮人吃得剩不下一根骨头。
他咬碎了牙背。
毫无废话，叶庭之探身扯过床头托盘上一只豁了边角的茶盏，伸出大拇指，往茶杯尖角狠狠一割。皮肉翻开，浓乌的血浆子成股淌下来。
他连墨都嫌慢。一把拉过那张除族文书，在长男见证人名下，实心实意、重重扣下了一枚暗红指印。
