季含雪眼眸一转，轻声叹气：“表嫂这般，莫不是要姨母亲自去请？也太不懂事了！”
“她虞氏好大一张脸！”连母面色一沉，霍然起身：“好，那我便亲自去看看！”
一行人赶至祠堂。
连知衡推开门。
烛光昏黄，虞梨初身子单薄，背对门口跪得笔直，正垂首写字。
听到响动，她停笔抬头。
烛光跃动，映亮她那张秾丽面容，苍白如纸，唇色淡薄，似寒夜血昙，妖异凄艳。
连母一见她这副柔弱勾魂模样，心中邪火顿起，“虞氏，你好大的架子！非要我亲自来请才肯挪步？”
“不是……咳咳……”
虞梨初似受惊吓，想起身行礼，却因骤然咳喘，身形不稳。
落苏扶住她，急声解释：“夫人息怒！少夫人是怕又有人假传您的话……”
毕竟，夫人才让张嬷嬷罚上加罚，转头就放人。加之张嬷嬷传话也不清楚，她们是担心又被戏弄。
“住口！”
连母厉声打断，锐利目光射向虞梨初，“虞氏，你便是这般管教下人的？纵得个奴婢也敢妄议主家！”
她自然知晓女儿戏弄过虞梨初。
但虞梨初身为长嫂，合该宽容大度。而非耿耿于怀，借此拿乔。
虞梨初止住咳嗽，抬眸看向连母，淡淡道，“母亲息怒，落苏年幼，只是忧心儿媳，并无他意。”
她顿了顿，“母亲宽宏，免了责罚，儿媳感激。但错便是错，自当领罚受教。否则，恐旁人非议母亲治家不严，那便是儿媳的大过了。”
想罚便罚，想放便放，天下岂有这般便宜事？
“你——”
这孽障，竟敢拿腔作势！
连母正要呵斥，瞥见一旁儿子，想起利害，又强压怒火：“虞氏，我知你心思重，但也不必将小事闹大！你为何不早说是王爷救了你？平白惹出这般多事端！”
虞梨初如何没说？
可连母对她成见已深，何曾真正听入耳中？
从前世便是如此。
她每次真心解释，都被连母曲解为狡辩，罚得一次比一次重。
她曾失落痛苦，然后做事更加小心，但直到最后，她才明白，偏见一旦根植，再多的辩白都是徒劳。
她不再辩驳，只静静看着连母：“您当真不罚我了？”
季含雪接话：“姨母亲自来此，难道还有假？”
“倒是表嫂你，一再执意受罚，莫不是想将家丑外扬，损了连家清誉，误了表哥前程？”
虞梨初没理她，只执拗望着连母。
连母见此，心头厌烦更甚：“不罚了！立刻回房去，莫再添乱！”
虞梨初暗暗扯了扯唇角。
连母在京中有治家严谨、宽厚仁和的美名。
可谁又知，连母严于律媳，宽于待己。
对亲女、侄女偏私纵容，对她这个儿媳却是苛责薄待，还美其名曰苦心教诲。
她受罚，就是为了将连母不慈的真面目，撕给京中众人看。
“那便好……”她似松了口气，细声低喃，“只要不累及……”
话未说完，她仿佛骤然卸下重负，一直紧绷挺直的背脊软软垮下，整个人朝一侧无力倒去。
衣袖拂过桌边，带翻砚台。
墨汁泼洒开来，瞬间污了满纸工整字迹。
“小姐！”落苏失声惊呼。
“阿梨！”
连知衡不便插手后宅事，一直旁观，见此心头一震，箭步上前将人接住。
怀中身躯冰凉，轻飘得好似没有分量。
“姑爷，”落苏泣不成声，“小姐今日一直不舒服，还硬撑着给您送东西，路上就发了病……回来被夫人误会，又被加了罚……”
“……她怕累及您名声，这才强撑病体不肯走……”
连知衡一怔，垂眸看去。
怀中女子双目紧闭，呼吸微弱。
昔日那张他觉得过于秾艳招摇的脸，此刻只剩一片惊心惨白。
先前因她固执而起的那点不悦，渐渐被一丝愧疚悄然覆盖。
连知衡收紧手臂，将人稳稳打横抱起，转身疾步向外走去。
“快！请大夫！”
连母心烦。
这儿媳，性子不讨喜便罢了，身子骨也如此不济！
当真麻烦！
季含雪见连知衡毫不掩饰的焦急，甚至亲自抱人，指甲深深掐进掌心。
她勉强定神，凑近连母低语：“姨母，此刻请大夫，动静不小。若传出去，外人恐以为您……过于严苛，才致表嫂如此。”
连母岂会不知？
但眼下侯府才送礼关切，儿子又新功在身，虞梨初昏迷又确是她责罚所致。
她若拦着不请医，于情于理皆站不住脚，反更坐实苛待之名。
她闭了闭眼，压下胸中憋闷，对下人冷声道：“还杵着作甚？还不快去请大夫！”
下人应声跑开。
“将祠堂收拾干净。”
连母吩咐完，沉着脸转身离开。
季含雪抿了抿唇，看着仆妇上前收拾，目光落到散乱的纸上。
顿了顿，她弯腰捡起几张未被墨污浸透的，指尖拈着翻了翻。
突然，她笑了，随手将纸折好，收进袖袋。
……
翌日，晨光微熹。
虞梨初靠坐床头，指尖轻轻摩挲着腕上那道萧晏疏留下的淡红掐痕。
两日了，还未消退。
柳氏的追击，季含雪的挑拨，连母的重罚，连知衡的愧疚请医……一切一如她所料。
但……
“还不够。”她低头看着掌心那颗小小的红痣。
恨意如烈火焚心，让她日夜难眠。
她要的从来不是这些小惩。
她要柳氏、虞棠薇、连知衡……这些人身败名裂，前程尽毁，受万人践踏。
唯有如此，那灼心的恨火才能熄灭，她才能真正阖眼安睡。
